הגארדיין הבריטי מפרסם בחשש גדול כי מדענים זיהו תת זן של אומיקרון שקשה להבחין בינו לבין זנים אחרים באמצעות בדיקות PCR רגילות המשמשות ברחבי העולם לבדיקות קורונה.
הממצא הגיע כאשר מספר המקרים המאומתים של הזן המקורי של אומיקרון בבריטניה קפץ ביממה אחת מ-101 ל-437 חולים מאומתים.
הבעיה המרכזית כרגע היא שתת הזן הזה של האומיקרון חומק בקלות מתחת לרדאר של בדיקות PCR שעליהן מבוססות הבדיקות המהירות לאיתור נדבקים.
הזן הזה עדיין מתגלה כנגיף קורונה בכל הבדיקות הרגילות, וניתן לאבחן אותו כגרסה של אומיקרון באמצעות בדיקות גנומיות, אךהוא לא מזוהה על ידי בדיקות PCR שנותנות תוצאה מהירה יותר. חוקרים אומרים שמוקדם מדי לדעת אם הצורה החדשה של אומיקרון תתפשט באותו אופן כמו הזן הסטנדרטי של אומיקרון, אך הזן ה"חמקן" שונה גנטית ולכן עשוי להתנהג אחרת.
הזן החמקן זוהה לראשונה בקרב גנומים של וירוס הקורונה שנבדקו בימים האחרונים מדרום אפריקה, אוסטרליה וקנדה, אך ייתכן שהוא כבר התפשט באופן נרחב יותר. בין שבעת המקרים שזוהו עד כה, אף אחד מהם לא נמצא בבריטניה החשש הוא שזמן ההכפלה של מקרי האומיקרון עשוי להיות קצר עד כדי יומיים שלושה, ושערכו של ה-R הקשור לזן החדש עשוי להיות הרבה יותר מ-2".
"ישנם שני תתי זנים בתוך האומיקרון, BA.1 ו-BA.2, שהם די מובדלים מבחינה גנטית", אמר פרופ' פרנסואה בלוקס, מנהל המכון הגנטיקה של אוניברסיטאי קולג' בלונדון. "והם עשויות להתנהג אחרת".
מדענים משתמשים בניתוח גנומי שלם כדי לאשר איזו גרסה גרמה להדבקה בקורומה, אך בדיקות PCR יכולות לפעמים לתת אינדיקציה. כמחצית ממכונות ה-PCR בבריטניה מחפשים שלושה גנים בנגיף, אבל האומיקרון (וזן האלפא לפניו) נותנים תוצאה חיובית רק בשניים מהם. הסיבה לכך היא שבאומיקרון, כמו באלפא, יש שינוי גנטי הנקרא מחיקה בגן "S" או בספייק. המשמעות של התקלה היא שבדיקות PCR המציגות את מה שנקרא "כשל זיהוי בגן S" מרמזות מאוד על הדבקה באומיקרון.
באופן לא רשמי, כמה חוקרים קוראים לזן החדש "אומיקרון חמקמק" מכיוון שאין בו את המחיקה המאפשרת לבדיקות PCR לזהות אותה. אף אחד לא יודע כיצד הופיע הזן החדש. למרות שהוא מוגדר תחת אומיקרון, הוא כל כך נבדל מבחינה גנטית שהוא עשוי להיחשב כ"זן מעורר דאגה" חדש אם הוא יתפשט במהירות. העובדה ששני הזנים, BA.1 ו-BA.2, עלו במהירות עם מוטציות משותפות, היא "מדאיגה" לדברי אחד חוקרים, ומציעה שבמעקב על בריאות הציבור "חסר חלק גדול מהפאזל".
