ה"ניו יורק טיימס" חשף איך הפך עלירזא אכבארי מסגן שר הגנה האיראני שנודע כשמרן ודתי קנאי ל"חפרפרת" של המודיעין הבריטי שחשף למערב את סודות הגרעין הכמוסים ביותר של ארצו הוא גם הזכיר את זהותם ותפקידיהם של כ-100 מדעני גרעין וטכנאים בעלי מידע רגיש. המידע הועבר בחלקו על ידי הבריטים גם לאמריקנים, לגרמנים וגם לישראל.
זהותו של המרגל הבכיר נותרה עלומה שנים רבות, אך בתחילת השנה, ב-11 בינואר, עם הוצאתו להורג בתלייה באיראן של סגן שר ההגנה לשעבר עלירזא אכבארי שהורשע בריגול, נחשף הסוד שהיה שמור במשך 15 שנה: אכבארי היה החפרפרת הבריטית.
אכברי חי חיים כפולים. לציבור הפרסי הוא נודע כקנאי דתי ונץ פוליטי, מפקד צבאי בכיר במשמרות המהפכה וסגן שר הביטחון שעבר ללונדון ונכנס למגזר הפרטי, אך מעולם לא איבד את אמון מנהיגי איראן. אבל ב-2004, הוא שוכנע באופן שטרם פורסם אך מהווה כבר סיפור אגדה מדהים בארגוני הביון המערביים לבגוד בארצו והחל לחלוק את סודות הגרעין של איראן מפעיליו במודיעין הבריטי.
מי שחשף את המרגל הבכיר היה סוכן רוסי שהיה שתול במודיעין הבריטי או האמריקני או הישראלי. השאלה הזו עדיין נחקרת.
כשנתפס איראן טענה כי הוא גם חשף את זהותם ופעילותם של למעלה מ-100 פקידים, ובעיקר מוחסן פחריזאדה, מדען הגרעין הראשי, בו ישראל התנקשה בשנת 2020.
בריטניה מעולם לא הכירה בפומבי כי אכברי, שהפך לאזרח בריטי ב-2012, היה המרגל שלה. "זו המדיניות ארוכת השנים שלנו לא להגיב לנושאים הקשורים למודיעין", אמר ויליאם ארצ'ר, דובר משרד החוץ הבריטי בנושא איראן.
אכברי, שהיה בן 62 כשהוצא להורג, היה מרגל יוצא דופן. אחיו סיפר:
"אחי היה דתי עמוק ומהפכני מאוד, יותר מכל אחד במשפחה שלנו", אמר מהדי אכברי. "הוא נולד למשפחה שמרנית ממעמד הביניים בעיר שיראז והיה נער כשהמהפכה האיראנית ב-1979 הפילה את המלוכה, בעקבותיה התחילה המלחמה עם עיראק", אמר אחיו. להוט בתשוקה מהפכנית, הוא ואחיו הגדול התגייסו כחיילים, וכשעזב את קווי החזית, כמעט שש שנים לאחר מכן, היה מפקד של משמרות המהפכה.
בשובו לחיים האזרחיים, שימש אכברי כסגן שר הביטחון ובתפקידי ייעוץ במועצה העליונה לביטחון לאומי ובגופים ממשלתיים אחרים. הוא יצר קשרים קרובים עם שני אנשים עוצמתיים במיוחד: פחריזאדה, מדען הגרעין, ועלי שמחאני, ראש המועצה, שאותו שימש כסגן ויועץ.
בשמונה סרטונים קצרים ששודרו בטלוויזיה הממלכתית לאחר הוצאתו להורג, פירט אכברי את פעילות הריגול שלו ואת גיוסו על ידי בריטניה בתפקוד בשגרירות בריטניה בטהרן. מאוחר יותר, בהודעת שמע ששודרה על ידי BBC Persian, אמר מר אכברי שההודאות נכפו.
המניע למעשיו של אכברי נותר לא ברור. הוא אמר בסרטון שהוא מונע מ"חמדנות וכוח", אם כי גם הכחיש שיש לו בעיות כלכליות. איראן טוענת כי אכברי בגד במדינה וסחר בסודות מדינה תמורת כסף.
לפי בכיר במודיעין הגרמני בעבר, באפריל 2008 בריטניה קיבלה וחלקה עם סוכנויות ביון במערב, בהן אלו של ישראל, מידע על פורדו, אתר העשרת אורניום שנבנה בצלע הר והיה חלק מתוכנית איראן לפיתוח פצצה גרעינית. חשיפת פורדו שינתה את ההבנה בעולם לגבי תוכנית הגרעין האיראנית, והובילה לפיתוח תוכניות צבאיות ותוכניות סייבר על מנת להתמודד איתה.
אכברי נסע בקביעות ללונדון. ב-2010 אחיו טען כי אכבי לקה שם בהתקף לב ונשאר במדינה. עד מהרה הצטרפו אליו אשתו ושתי בנותיו, ובסופו של דבר קיבל אזרחות בריטית, חי מתיק השקעות ונסע לאיראן כדי לנהל קשרים עם בכירים. בסרטונים אמר מר אכברי שהוא זייף את התקף הלב כדי להישאר בבריטניה.
בשנת 2019, הוא טס לאיראן בפעם האחרונה כאשר שמחאני, ראש המועצה העליונה לביטחון לאומי, אמר לו שהמדינה זקוקה לו בעניין גרעיני והגנתי דחוף. מספר ימים לאחר שובו לטהראן, הוא זומן למשרד המודיעין. לאחר מספר חקירות הוא נעצר. הוא הוחזק בבידוד במשך חודשים במעצר תת קרקעי ולאחר מכן בכלא אווין הידוע לשמצה של טהראן ולמשפחה נאמר לשמור את המעצר בסתר. פקידים איראנים אמרו בתקשורת הממלכתית לאחר הוצאתו להורג כי הם ביקשו ממנו להיכנס באופן קבוע למחשב שסופק על ידי הבריטים ולתקשר עם המפעילים אותו כדי להטעות אותם. בינואר, קצת יותר משלוש שנים לאחר מעצרו, בזמן שאיראן נרתעה מחודשים של הפגנות נגד הממשל, דיכוי של השלטונות וסבב חדש של סנקציות בינלאומיות, הודיעו הרשויות האיראניות כי הוא מרגל.
ימים ספורים לאחר שמעצרו הפך פומבי, ליוו אותו סוהרים עם הזריחה למרחב חיצוני מוקף חומה, חבל הונח סביב צווארו ותוך דקות גופו חסר החיים השתלשל מגרדום.
